109 km, 6 etappes en 3 landschappen: dit zijn maar enkele kerngegevens over de nieuwe langeafstandswandelroute Venntrilogie, die op 29 augustus officieel geopend werd in Eynatten. Op slechts 100 meter van de route van de Venntrilogie heeft Jef Schuwer, projectverantwoordelijke bij het Toeristisch Agentschap van de Oostkantons, de wandelroute die in het kader van het Interreg project “RANDO-M”, voorgesteld. Mevrouw Sandra de Taeye, directrice van het Toeristisch Agentschap van de Oostkantons, sprak over de Venntrilogie als een model voor een dynamisch Europa, en de motor voor de verdere ontwikkeling van internationale wandelroutes die thematisch verbonden zijn. Wolfgang Reh, adjunct-director bij de Eifel Tourismus GmbH belichtte de goede samenwerking tussen de twee vakantiebestemmingen en de verbinding tussen Eifelsteig en Venntrilogie een coherent geheel.
Mevrouw de Minister Isabelle Weykmans legde de nadruk op de groeiende navraag naar wandelrouten en de rol van kwalitatieve wandelproducten voor de ontwikkeling van duurzaam toerisme en van de regionale economie. In het kader van de inauguratie werd de hoge kwaliteit van de route bovendien bekroond. Mevrouw Sandra Bertholet, vertegenwoordiger van de Europese Wandelbond, beloonde de Venntrilogie met het kostbare certificaat “Leading Quality Trails – Best of Europe”. De Venntrilogie krijgt dus een plaats tussen de 22 mooiste wandelroutes van Europa. De Venntrilogie is in beide richtingen bewegwijzerd en nodigt alle wandelliefhebbers uit om de diversiteit van de Oostkantons (opnieuw) te ontdekken.
De naam Venntrilogie bestaat uit de elementen “Venn” en “Trilogie”. “Venn” verwijst naar de geografische ligging van de route, terwijl “Trilogie” verwijst naar de drie landschapsvormen van de streek: de uitgestrekte weidelandschappen in het noordelijke puntje van de Venen, de mystieke Hoge Venen en de bossen en rivierdalen in hetzuiden van de Venen. Bovendien combineert de naam een Franstalig en een Duitstalig element in een naam die gemakkelijk uit te spreken is in alle talen van de Oostkantons en de Euregio-Maas-Rijn, waarbij “trilogie” bewust op zijn Frans uitgesproken wordt.
De landschappelijke kenmerken van de etappes komen ook terug in het logo en de bewegwijzering. De eerste twee etappes hebben groene borden die verwijzen naar de omliggende weidelandschappen en het Hertogenwald. Etappes 3 en 4 verlaten het bos en leiden naar de mysterieuze uitgestrektheid van de Hoge Venen. De grijs-beige kleur van de bewegwijzering verwijst naar de mist die vaak over het landschap hangt en de mystiek van het landschap. Het blauw van etappe 5 en 6 verwijst staat voor het water van de Warche, die wandelaars in dit deel van de Venntrilogie altijd trouw vergezelt.
Een uithangbord voor de wandelpaden in de Oostkantons
Naast de Vennbahn en de Stoneman Arduenna is de Venntrilogie het derde grote project van de Oostkantons. Bij de start van het project zijn verschillende routes uitgewerkt en geëvalueerd volgens de criteria van het kwaliteitslabel “Leading Quality Trails – Best Europe”. De uiteindelijke route werd ontwikkeld met de actieve steun van een expert op het gebied van wandeltoerisme. De route benadrukt de diversiteit van de Venen en de Oostkantons, ze combineert landschappelijke aspecten en wandelhoogtepunten zoals de poortjespaden op het noordelijke deel van de Venntrilogie, de typische houten vlonderpaden in de Hoge Venen en de kloven en heuvelruggen op het zuidelijke deel van de route. De route loopt grotendeels over bestaande wandelpaden en het wandelknooppuntensysteem. De verbindingspaden naar de Eifelsteig maken het heel gemakkelijk om je wandelingen in de grensregio uit te breiden.
Duurzaamheid is een topprioriteit op de Venntrilogie. De route nodigt uit tot slow travel en is bereikbaar met het openbaar vervoer. In het station van Eupen zijn er directe busverbindingen naar een bushalte die vlakbij het Drielandenpunt ligt, en naar Bütgenbach, de start- en eindpunten van de Venntrilogie. Door de verbinding met de Eifelsteig kunnen wandelaars ook kiezen voor een alternatieve route door de Oostkantons. De Eifelsteig werd geopend op 4 april 2009. In de afgelopen 13 jaar heeft alleen al het reservatiebureau van Eifel Tourismus GmbH meer dan 8 miljoen euro omzet gerealiseerd op de Eifelsteig. 70% van de gasten komt uit Duitsland en 30% uit de Benelux.
Om wandelaars de mogelijkheid te geven om de diversiteit van de Oostkantons en de Eifel aan beide kanten van de grens te ontdekken, hebben het Toeristisch Agentschap Oost-België en Eifel Tourismus GmbH een gemeenschappelijk arrangement ontwikkeld. Het omvat twee overnachtingen in de Oostkantons (Eupen en Raeren) en drie overnachtingen in Duitsland (Aken, Monschau en Roetgen). Naast de overnachtingen zijn ontbijt, diner, picknick, bagagetransport, informatiemateriaal en vervoer van Aken naar de Vaalserberg op het Drielandenpunt – het startpunt van de Venntrilogie – inbegrepen in het arrangement. Het arrangement kan geboekt worden via de websites van de twee projectpartners en verbindt de eerste drie etappes van de Venntrilogie en de eerste twee etappes van de Eifelsteig in een lus via een verbindingsstuk van Eupen over de Brackvenn naar Monschau. Wandelaars kunnen op die manier kennismaken met de culinaire hoogstandjes aan weerskanten van de Duits-Belgische grens. Op basis van twee personen in een tweepersoonskamer bedraagt de prijs 699 euro per persoon.
Er is een officiële wandelgids samengesteld om de langeafstandswandelroute te volgen. Naast etappebeschrijvingen bevat het ook informatie over persoonlijkheden die een blijvende en positieve invloed op de regio hadden. Ondanks grondig onderzoek wil de toeristische wandelgids niet beweren historisch volledig te zijn, maar eerder dienen als verhaal en vermaak langs de route. Bovendien is de wandelgids in zakformaat geïllustreerd door Boris Servais, waardoor het een artistiek en regionaal tintje krijgt. De gids is gratis beschikbaar bij alle toeristische informatiecentra langs de route en kan ook worden gedownload op www.ostbelgien.eu.
Waardevolle samenwerking met de partners
Om een complete wandelervaring te beleven, zijn kwalitatief hoogstaande accommodaties die aangepast zijn aan de vragen en behoeften van langeafstandswandelaars onontbeerlijk. Om wandelaars de hoogste kwaliteitsnormen in hun accommodatie te garanderen, ontwikkelde het Toeristisch Agentschap Oost-België een charter. Door dit charter te ondertekenen, verbinden de partnerbedrijven, een12-tal bij de opstart van de route, zich ertoe aan speciale voorwaarden te voldoen en specifieke diensten aan te bieden aan wandelaars.
De aanbevolen etappes van de Venntrilogie: Etappe 1: Van het Drielandenpunt naar Eynatten – 23,5 km – 172 hm – Etappe 2: Van Eynatten naar Eupen – 18,9 km – 164 hm – Etappe 3: Van Eupen naar Botrange – 24,8 km – 523 hm – Etappe 4: Van Botrange naar Malmedy – 19,9 km – 337 hm – Etappe 5: Van Malmedy naar Robertville – 10,6 km – 348 hm en Etappe 6: Van Robertville naar Bütgenbach – 11,9 km – 216 hm
De Venntrilogie werd ontwikkeld als onderdeel van het project “RANDO-M” in het kader van Interreg V-A Euregio Maas-Rijn en ondersteund door het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling. Het Interreg EMR-programma overwint grenzen door samenwerking tussen regio’s in verschillende landen mogelijk te maken. Het investeert in projecten op het gebied van innovatie, economie, sociale integratie en onderwijs en territoriale cohesie. Door grensoverschrijdende samenwerking te bevorderen worden de economische en sociale structuren in het grensgebied tussen België, Duitsland en Nederland versterkt. De de goede samenwerking met de regionale bosbouwkantoren en de gemeenten maakt het mogelijk om de wandelinfrastructuur te vernieuwen, waaronder houten bruggen en paden op verschillende trajecten.