Alles begint met de droom van Etienne Bouillon, Meester Distiller, om meer verscheidenheid te geven aan de lokale landbouw en deze te valoriseren door de creatie van een uitgebalanceerde Belgian Single Malt Whisky, gemaakt van gerst die op duurzame wijze wordt geteeld in de Haspengouw. Dit is tevens de grondslag van onze filosofie: ambachtelijke authenticiteit van ons product, het creëren van werk om ons heen met aandacht voor een waardevolle invulling hiervan. Het embleem is de uil omdat deze in de Griekse oudheid deze symbool staat voor kennis en wijsheid. De kennis, nodig om de aarde, bron van de kwaliteit, te respecteren en een Single Malt Whisky te creëren. En de wijsheid komt van pas als we samen – met verstand! – van onze whisky willen genieten.
Het eerste vat werd op 29 oktober 2004 gevuld. Na 3 jaren geduldig wachten, kon men op 30 oktober de eerste Belgian Single Malt Whisky Belgian Owl bottelen, en vanaf november 2007 was deze beschikbaar op de markt. Sinds dat moment is er immens veel gebeurd. Het is alsof de uil zijn vleugels heeft uitgeslagen en prachtige uitdagingen heeft overwonnen. Etienne is in 2004 alleen begonnen. Katia staat hem sinds 2011 bij en kent inmiddels elke uithoek en anekdote van The Owl Distillery. Met zijn tweeën hebben ze bergen verzet tot de komst in 2013 van Julien en Thibault, zonen van de akkerbouwer Pierre Roberti. De twee jongens hebben de knepen van het vak thuis geleerd en draaien sindsdien, samen met Etienne, mee in het productieproces. Samen met Pierre Roberti, Christian Polis en Meusinvest, staat Etienne in voor een ondernemend en actief aandeelhouderschap.
Een sleutelmoment in het kort maar rijk verleden is onbetwist 27 februari 2013. Op deze ijskoude winterdag zijn de twee Schotse distillatieketels van de gesloten Caperdonich Distillery, gelegen in Speyside, in België aangekomen. Sindsdien distilleren ze de single malt whisky Belgian Owl. Dankzij de verhoogde productiecapaciteit is het team in de loop van 2016 verder uitgebreid met de komst van Bertrand, Florence en Femke. The Owl Distillery telt vandaag de dag 7 personen, die zich dagelijks samen inzetten om van Belgian Owl een succesverhaal te maken.
VAN ONZE AARDE … IN JE GLAS
De productie van deze single malt whisky verloopt volledig ambachtelijk. Een kort bezoek aan de distilleerderij leert meteen dat alle zintuigen op scherp staan tijdens elke stap in het productieproces. Het ambacht begint op het veld waar een lentegerst met 2-rijige aar wordt geteeld met aandacht en zorg voor de aarde. Onbewerkte stroken grond tot 10 meter breed omringen de velden. De natuur gaat hier haar eigen gang: verschillende grassoorten, bloemen en struiken ontwikkelen zich er, zoals ook insecten en hun natuurlijke vijanden. Dit natuurlijke evenwicht beperkt het gebruik van bestrijdingsmiddelen. Met hetzelfde doel de kwaliteit van de aarde te behouden, wordt slechts ééns in de vier jaar gerst geteeld op dezelfde percelen. Op deze wijze ondersteunen we de wisselbouw in de regio.
Naast de grond willen we Belgian Owl de mensen steunen die het land bewerken. De handel van de gerst verloopt volgens het principe van eerlijke handel. In januari van elk jaar wordt samen met de akkerbouwers de prijs voor de gerst van de komende oogst bepaald. Deze wordt vergeleken met de prijs van de internationale graanbeurs die wordt vastgesteld na de oogst in augustus. Indien de prijs die in januari overeen is gekomen hoger ligt dan de prijs van de beurs, dan respecteren wij de prijs van januari. Als de prijs van de graanbeurs hoger ligt dan de prijs die in januari werd afgesproken, dan wordt de gerst verhandeld op basis van deze hogere prijs.
Het enig ander ingrediënt dat wordt gebruikt voor de productie van whisky is water. Dankzij de 38 meter diepe put naast de distilleerderij kunnen we deze rechtstreeks uit de watertafel pompen. Haspengouw is vermaard voor de uitzonderlijke kwaliteit van het grondwater en is om deze reden beschermd door zowel de Waalse overheid als de Europese Unie. Onder de 15 meter dikke laag teelaarde bevindt zich een laag kalksteen tot 20 meter dik. Sinds eeuwen sijpelt het regenwater door deze laag en de watertafel die zich eronder vormt is buitengewoon zuiver. De mineralen in de teelaarde en het water verlenen de specifieke identiteit aan Belgian Owl daar ze een grote complexiteit met zich meebrengen tijdens de degustatie.
De distilleerderij heeft haar eigen schrootmolen om de gerst tot perfecte verhoudingen te schroten. 2,1 ton gemalen mout en 12.000 liter water worden in de maceratietank vermengd. Tijdens deze stap in het productieproces worden de suikers uit de mout opgelost in water. Het bezinksel is kwalitatief hoogstaand voer voor het vee en de boeren uit de streek benutten dit met plezier. Na de maceratie wordt de licht gesuikerde oplossing overgepompt naar de gistingsvaten waarin de suikers na 72 uur zijn omgezet in alcohol. Daarop volgt de fase waarop de trots in werking treedt: twee distilleerketels uit de Caperdonich Distillery, uit het dorpje Rothes in Schotland. Deze ketels zijn vervaardigd in 1898 en, na al twee keer een eeuwwisseling te hebben meegemaakt, nog in perfecte staat. Het is hoogst uitzonderlijk dat dergelijk Schots patrimonium het land verlaat en Belgian Owl is dan ook bijzonder trots deze ketels in België te mogen verwelkomen.
Om single malt whisky te maken ondergaat het product een dubbele distillatie. Zoals ook het geval is voor de maceratie en de gisting, geeft men voorkeur aan een langzaam proces. Enkel het puurste hart van het 2de distillaat wordt gerijpt in houten vaten. Om de benaming “whisky” te mogen gebruiken dient men een rijpingsperiode van minstens 3 jaar te respecteren. De vaten worden met evenveel aandacht gekozen als alle voorgaande etappes in het productieproces. De vaten komen uit de Verenigde-Staten waar ze eenmaal gebruikt werden voor het rijpen van de Amerikaanse Bourbon whiskey. Ook Belgian Owl gebruikt ze slechts één keer. Om alle smaken en geuren in de whisky te behouden wordt Belgian Owl gebotteld op 46% vol. zonder koude filtratie en zonder toevoeging van kleurstoffen. Dankzij de kwaliteit van de gerst en het water, de finesse van het distillaat en de kwaliteit van het hout, is het uiteindelijke resultaat een signature whisky en een visitekaartje voor de regio: een complexe single malt vervuld met toetsen uit de rijke grond van de Haspengouw.
EEN BLIK OP DE TOEKOMST
De maand oktober 2016 was een nieuwe mijlpaal in het leven van Belgian Owl: het eerste distillaat dat door de ketels uit Schotland werd geproduceerd bereikte de leeftijd van 3 jaar en werd gebotteld als Belgian Single Malt Whisky: een perfect moment om The Owl Distillery officieel in te wijden!
Sindsdien is Belgian Owl permanent beschikbaar op de Belgische markt, hetgeen een grote verandering betekent voor een single malt whisky die lang schaarste kende. Naast het voorzien van de thuismarkt wordt ook de stijgende vraag naar Belgian Owl in het buitenland stap voor stap beantwoord door de ontwikkeling van de export naar andere delen van Europa, naar Azië en Noord-Amerika.
De producten in het gamma zijn de Spirit Drink, het niet-gerijpte distillaat (gebotteld op 46% vol.) en de Belgian Owl Single Malt Whisky, gerijpt gedurende 36 maanden (en gebotteld op 46% vol.). In de toekomst zullen andere expressies ongetwijfeld de collectie aanvullen.
En de toekomst is veelbelovend. Ideeën ontkiemen, projecten schieten uit de grond en er wordt naar de oogst en de nieuwe creaties uitgekeken.