Eerste producten uit de zeeboerderij exclusief beschikbaar bij Cru. Anderhalf jaar na de start van de bouw van de eerste commerciële zeeboerderij, op zo’n 5 kilometer voor de Belgische kust, is Colruyt Group volop bezig met de oogst van de eerste Belgische mosselen van eigen kweek. De groep zal de komende maanden zo’n 10 à 15 ton hangcultuurmosselen bovenhalen en in de vier markten van Cru aanbieden. Intussen werkt de groep verder aan de uitbouw van de innovatieve zeeboerderij Westdiep. Recent werden extra mosseltouwen geïnstalleerd, zodat er volgend jaar een grotere hoeveelheid mosselen beschikbaar zal zijn. Daarnaast investeerde de groep in een eigen boot en trok het extra mensen aan. Zij zullen de opschaling van de zeeboerderij – die vandaag nog maar een kwart van de zone in gebruik neemt– in goede banen leiden.
Eindelijk Belgisch topproduct
Met een gemiddelde consumptie van 2,2 kg mosselen per jaar staat de Belg in de top van dé mosseleter van Europa. In België was mosselproductie tot voor kort onbestaande ondanks het feit dat er in het Belgische deel van de Noordzee van nature mosselzaad aanwezig is en mosselen er perfect kunnen groeien. Daar wou Colruyt Group verandering in brengen. Daarom stapte het bedrijf een kleine 10 jaar geleden al in onderzoeksprojecten rond aquacultuur in de Noordzee. Drie jaar geleden, bij de inwerkingtreding van het Marien Ruimtelijk Plan dat commerciële activiteiten mogelijk maakte in de Noordzee, vroeg en verkreeg de groep de nodige vergunningen om in de Westdiepzone mosselen te kweken, en op termijn ook oesters en zeewier. Anderhalf jaar geleden ging de groep effectief van start met de bouw van een innovatieve zeeboerderij, de eerste in de Belgische Noordzee.
Eindelijk is het zover: de eerste bescheiden mosseloogst is een feit. “We zijn bijzonder fier dat we erin geslaagd zijn om Belgische mosselen aan te bieden aan de consument”, steekt Stefan Goethaert, kersverse CEO bij Colruyt Group van wal. De Belgische hangcultuurmosselen zijn bovendien van uitzonderlijke kwaliteit: “De rijke aanwezigheid van plankton in de Westdiepzone levert ons een lekker volle mossel op met een smeuïge, licht zilte smaak. Een echt uniek Belgisch product.”
Belang van aquacultuur voor België
Aquacultuur is vandaag de relatief sterkst groeiende sector binnen de wereldwijde voedingsproductie. Bart Tommelein, burgemeester van Oostende, pleit al jaar en dag voor het uitbouwen van een sterke aquacultuursector in België. “Na jaren van onderzoek en ontwikkeling is het positief dat Belgische bedrijven nu hun expertise in de praktijk omzetten. Met de introductie van de Belgische mosselen door Colruyt Group krijgt de ontwikkeling van duurzame aquacultuur op de Noordzee een extra boost. Dergelijke investeringsprojecten zorgen ook voor bijkomende werkgelegenheid in de blauwe economie in onze regio. Het is dé innovatiesector bij uitstek.” Oostende wil niet alleen een belangrijke rol in de verdere ontwikkeling blijven spelen aldus burgemeester Tommelein. Men mag evenmin vergeten dat Oostende de hoofdstad is van de garnaalkroket. Als hefboom in de verdere ontwikkeling van bedrijven met duurzame producten van eigen bodem ondersteunt de stad volop deze projecten.
Ook Colruyt Group gelooft sterk in het potentieel van de Belgische Noordzee en neemt daarom een voortrekkersrol op in de uitbouw van een volwaardige aquacultuursector in België. “We zijn ervan overtuigd dat we met de zeeboerderij een belangrijke economische en maatschappelijke
meerwaarde betekenen voor tal van spelers, zowel via directe als indirecte samenwerkingen, en bijdragen tot de uitbouw van een volwaardige aquacultuursector in België,” stelt Stefan Goethaert.
Minister Vincent Van Quickenborne, bevoegd voor de Noordzee, laat zich eveneens ambitieus uit over de toekomst van de Belgische Noordzee, “Deze eerste Belgische mosselen zijn een mijlpaal in de economische ontwikkeling van onze Noordzee. Als je weet dat we in Europa 70% van onze zeevoeding importeren, dan is er nog heel veel potentieel voor duurzame voedselproductie voor onze eigen kust. Dit is nog maar het begin van wat we met aquacultuur willen realiseren. Denk aan het potentieel van zeewierboerderijen. Daarmee kun je 26 ton veevoer per hectare kweken terwijl je aan land hooguit 5 ton haalt. En ook de mogelijkheid van oesterboerderijen in de Noordzee zijn we volop aan het onderzoeken. De Noordzee wordt als blauwe energiebron, de komende jaren alleen maar belangrijker”.
Duurzame, lokale mosselkweek
Colruyt Group hecht veel belang aan lokale en duurzame voedselproductie. “Door zelf de eerste commerciële zeeboerderij uit te bouwen, kunnen we hoge eisen stellen op vlak van duurzaamheid. We maken zoveel mogelijk gebruik van lokaal geproduceerde en gerecycleerde materialen, en kiezen resoluut voor hangcultuur”, stelt Stefan Goethaert. Dat heeft tal van voordelen. De mossellijnen kunnen meebewegen met de soms erg ruwe zeestroming, ze doen dienst als schuilplaats voor vissen en ander zeeleven waardoor de biodiversiteit in en rond de 
kweekzone vergroot en bij het oogsten wordt de bodem niet beschadigd. De mosselen groeien bovendien bijzonder snel door de rijke aanwezigheid van nutriënten in de Noordzee. Op anderhalf jaar tijd zijn ze al klaar voor consumptie, terwijl bodemcultuurmosselen makkelijk 3 à 4 jaar, of dubbel zoveel tijd, nodig hebben. Precies daarin schuilt volgens de Belgische retailgroep heel wat potentieel: “We staan voor heel wat uitdagingen op vlak van voedselvoorziening, zoals de alsmaar stijgende vraag naar evenwichtige en duurzame eiwitbronnen. Wij geloven dat mariene eiwitbronnen, zoals mosselen, oesters en zeewier, daar een belangrijk antwoord op kunnen bieden,” aldus Stefan Goethaert.
Lokale tewerkstelling en investeringen
Colruyt Group investeerde recent in een eigen boot voor de onderhouds- en installatiewerken, alsook voor de oogst. Daarnaast haalde het 3 specifieke profielen aan boord om de uitbouw van de zeeboerderij in goede banen te leiden. Met de komst van een operationeel manager, een projectingenieur en een kapitein ligt de focus, weliswaar na de eerste mosseloogst, op de verdere invulling van de huidige afgebakende kweekzone van 1 km². Vandaag zijn er 31 mossellijnen
succesvol geïnstalleerd. Het doel is om in de eerste fase te evolueren naar 150 mossellijnen binnen de oppervlakte van 1 km² en zo de eerste fase van de zeeboerderij te voltooien.
“De infrastructuurwerken zijn een echt huzarenstukje”, verklaart Stijn Van Hoestenberghe, operationeel manager van de zeeboerderij. “Zowel de ruwe condities eigen aan de Noordzee, denk aan stroming en golven, als de weersomstandigheden maken werken op zee allesbehalve evident. Ons team verricht echt pionierswerk. Van de bouw over de exploitatie tot de oogst, alles is nieuw en innovatief. Daarnaast stellen we hoge eisen aan veiligheid in alles wat we doen. Elke dag op zee leren we bij en zijn we trots op de vorderingen die we maken. We stellen nu alles in het werk om in 2024 een groter volume mosselen te kunnen oogsten.”
Mosselweekend bij Cru
Sinds 21 juli zijn de Belgische mosselen van eigen kweek te koop in de 4 markten van Cru (Overijse, Dilbeek, Gent en Antwerpen) – zolang de voorraad strekt. Het ganse weekend (21-22-23 juli) konden de klanten bij Cuit (Overijse, Dilbeek en Gent) reeds genieten van een heerlijke portie Belgische mosselen met brood. In de markten van Cru zelf stellen de medewerkers van het vismetier deze primeur voor aan de klanten aan de hand van proevertjes.