De Brusselse Grote Zavel heeft het karakter van een typische levendige stadsbuurt behouden. Op een steenworp van de Grote Markt en vlakbij het Centraal station is deze bruisende wijk waar tal van antiquairs een onderkomen vonden, nog steeds geliefd bij het grote publiek. Het plein en de aanpalende straten zitten boordevol winkels, speciaalzaken met uitmuntende lekkernijen en ook restaurants zoeken hier ijverig naar een vestigingsplaats.
Een recente nieuwkomer is het restaurant Relais de Paris dat een figuurlijk eenvoudig concept, weliswaar met uitstekende kwaliteitsproducten, tot een succesformule wil uitbouwen.
Dit eenvoudig concept koppelt kwaliteit aan culinair plezier: uitstekend vlees met een fantastische saus die een groot geheim blijft, in combinatie met huisgemaakte frieten. Wat wil je nog meer? Monica Benito en Reza Afshar Kharaghan, die helemaal overstag gingen voor deze Parijse succesformule, besloten om een “Relais de Paris” naar de hoofdstad van Europa te brengen.
Dat dit koppel in de horeca zou stappen hadden weinigen verwacht. Zij is juriste en studeerde aan de UCL en hij is handelsingenieur met een diploma van de Solvay Business School op zak. Beiden hebben reeds een goed gevulde professionele carrière achter de rug. Maar gastvrij als ze zijn en in de ban van lekker eten, vonden ze dat ze hun droom moesten waarmaken.
In Parijs ontdekten ze immers een restaurantformule die hen bijzonder aansprak. Het concept ontstond in de jaren 1930 en focust eigenlijk op één gerecht: een mooi stuk rundvlees, entrecote in dit geval, die ook voor de naam zorgde van een van de eerste restaurants in dat genre: Le Relais de l’Entrecôte. Na verloop van jaren werd het idee aangepast en bijgestuurd, waardoor in 1972 de eerste “Relais de Paris” werd opgericht. Een naam die vandaag in de vorm van franchisezaken aanwezig is in maar liefst 26 landen!
Om deze zaak in Brussel op te starten hadden Monica Benito en Reza Afshar Kharaghan het geluk om op de Grote Zavel een ideaal pand te vinden. Vroeger zat hier Le Huchier – bekend bij nachtbrakers – en een beetje daarna restaurant L’Entrée des Artistes. Het kader is eenvoudig, warm en gezellig met rode zitbanken, prachtige foto’s aan de muur en tafels met daarop elegant wit tafellinnen.
De chef
Het is Reza Afshar Kharaghan zelf die de leiding over de keuken heeft. Deze gedreven duizendpoot en handelsingenieur van opleiding is een fervente foodie en staat erop dat er uitsluitend met topkwaliteitsproducten gewerkt wordt. Neem nu de versheid van de mesclun, de kleine salade om te starten die automatisch deel uitmaakt van de formule, maar ook de delicieuze vinaigrette die daarbij hoort. Uiteraard geldt dat ook voor het vlees, smakelijk Iers angus beef dat, afhankelijk of je veel of weinig honger hebt, in 180 gram of 350 gram wordt voorgesteld. Zelfs de aardappelen voor de huisgemaakte frieten, bij voorkeur van bintjes aardappelen, worden geselecteerd, frieten die volgens de regels van de kunst in ossenwit worden gebakken.
Een van de absolute troeven van deze zaak is de iconische “Sauce Originale Relais de Paris”, een saus die trouwens gepatenteerd is en een creatie van een Zwitserse chef in de jaren 1930. Het recept, zo geheim als dat van Coca-Cola, werd al vaak gekopieerd maar nog nooit geëvenaard. Het is een volle maar tegelijk ook zeer lichte saus met daarin niet minder dan achttien ingrediënten! De rijke en kruidige smaak van deze saus past bijzonder goed bij het vlees, maar ook bij de huisgemaakte frieten.
De essentie van de succesformule zit hem in het tweeluik: een frisse salade gevolgd door een mals
en sappig stuk rundvlees met de beroemde Relais de Paris-saus en knapperige frieten. Maar om aan ieders wensen te voldoen vinden we op de kaart ook kipfilet met dezelfde saus, tartaar van rund en hamburger. En voor wie het niet zo op vlees begrepen heeft, wordt er een fraaie salade met Crottin de Chavignol voorgesteld. Goed om weten is dat er ook een aantal heerlijke desserts worden klaargemaakt, zoals een uitstekende tarte tatin met roomijs of een coupe colonel.
Ook de wijnkaart loont de moeite, met daarop een intelligente selectie Franse wijnen uit ongeveer alle wijnregio’s tegen uiterst milde prijzen. Nog opmerkelijk is de uitzonderlijke keuze sterke dranken, vooral op het vlak van whisky’s. Een gelijkaardig aanbod in een restaurant is niet evident en zorgt ervoor dat je een fijn tafelmoment in stijl kunt afsluiten.
Een proeverij mondt traditioneel uit in deze tweedelige succesformule. Chef Reza vertelt je vooraf vol passie en boordevol enthousiasme over zijn liefde voor het vlees, hoe hij als kind opgroeide in 
het slachthuis van zijn vader, waardoor hij elk stukje vlees volop naar waarde kan inschatten. Hij deelt eveneens zijn keukengeheimen, hoe je het vlees een mooi korstje kan meegeven, enkel mogelijk bij vakkundig geselecteerd kwaliteitsvlees. Hij verantwoordt zijn keuze voor ossenwit, geen traditionele ‘dikke’ Belgische frieten, maar ook geen luciferfrieten, wel een formaat tussenbeide, frieten die hij naar oeroude gewoonte eerst aanbakt, even laat afkoelen, om ze daarna in het kokende ossenwit een final touch te geven waardoor ze goudgeel worden en toch voldoende knapperig blijven.
Tijdens dit verhaal heb je reeds je keuze gemaakt en geef je hem carte blanche. Het resultaat is verbluffend. Eerst een knapperige pittige salade als introductie om nadien te smullen van de huiscreatie, een Ierse steak, volgens Reza uitmuntend vlees door de unieke mogelijkheden die Ierse runderen meekrijgen en de zorg die Bord Bia aan dit exportproduct besteedt. Wij genoten alleszins van een verzorgde en erg succulente bereiding die mooi werd afgerond met een traditionele tarte tatin. De bediening is attent en relaxed waardoor restaurant “Relais de Paris” het absoluut verdient om voortaan een vaste halte te worden in deze culinaire buurt van Brussel!
Relais de Paris – Grote Zavel 42 – 1000 Brussel – Tel : 02/731 02 85 – Open middag en avond van dinsdag tot zondag (non-stop op zaterdag en zondag).Maandag gesloten.
Culinaire commentaren:
Tasted4you: 4 minutes
Gezellig interieur met leuke foto’s
Uitmuntende kwaliteitsproducten en topbereidingen
Superlekkere succulente saus
Zachte achtergrondmuziek van Franse klassiekers en dito chansons
Absolute aanrader