Julie Baekelandt is door pers en publiek overtuigend verkozen tot Chaudfontaine Lady Chef of the Year 2016. Met haar 30 jaar zet zij de trend voort van een generatie opkomend talent dat met deze titel bekroond wordt. Julie staat al 3 jaar achter het fornuis van haar eigen restaurant, C-Jules in Zottegem. Ze heeft sinds 2015 ook haar kookrubriek op Njam!.
De Chaudfontaine Lady Chef of the Year is een titel die jaarlijks wordt uitgereikt aan een vrouwelijke chef die staat voor kwaliteit, creativiteit en vrouwelijke finesse in de keuken. Julie omschrijft haar eigen keuken als ‘zuiders, met Provençaalse invloeden’. Leerscholen bij topchefs Wout Bru en Seppe Nobels maakten haar tot de chef die ze vandaag is.
Julie Baekelandt had de microbe om te koken als erg jong te pakken, op haar 14 jaar ging ze naar Hotelschool Ter Groene Poorte in Brugge. Hier leerde ze alle kneepjes van het vak: zaalwerk, patisserie, zelfs een specialisatie in wereldkeuken passeerden de revue. Door 3 verschillende stages had ze op haar 18 jaar al een pak ervaring. Zo trok Julie op haar 14e naar Zuid-Frankrijk voor een stage van enkele weken. Toen ze afstudeerde, vond ze vrijwel meteen werk. Na in de keuken van La Tourbière (Aalst) en Belga Queen (Gent) te staan, kreeg Julie de kans om samen te werken met Wout Bru. Een chef voor wie ze veel bewondering heeft, en met wie het meteen goed klikte. Julie trok voor meer dan 3 jaar naar Frankrijk. Eerst werkte ze er tijdens het winterseizoen in Le Cheval Blanc. Nadien verhuisde ze mee met Wout Bru naar de Provence, om er achter het fornuis van Eygalieres te staan. Julie denkt met veel plezier terug aan die tijd. “We waren met een groot team, maar wel een hechte groep.” Na 3 jaar miste ze het thuisfront en trok ze samen met Céderic Demey, haar toenmalige vriend, terug naar België. Daar ging ze aan de slag bij Graanmarkt 13, het restaurant van Seppe Nobels in Antwerpen.
Na jaren als sous-chef begon het stilaan te kriebelen om chef te worden in een restaurant. Een kans die ze kreeg bij Vinois in Sint-Martens-Latem. In 2013 openden Céderic en Julie ten slotte hun eigen zaak: C-Jules in Zottegem. En zo keerde Julie toch terug naar haar roots. “Na 10 keer verhuizen was het tijd voor een vaste stek.” De zaak gooide meteen hoge ogen en behaalde in 2014 vlot een Gault&Millau-score van 14/20. Sinds 2015 combineert Julie het chef zijn met mediawerk: op tv-zender Njam! heeft zij haar eigen vaste kookrubriek. Ze is ook een van de chefs van Jong Keukengeweld, dit jaar al voor de vierde editie op rij. C-Jules bestaat al 3 jaar uit hetzelfde hechte team van medewerkers. In maart 2016 besloot Céderic om uit de zaak te stappen en zich meer te richten op de evenementensector. “2016 was tot nu toe zeker nog geen makkelijk jaar. Niet alleen was er het vertrek van Céderic, plots moest ik ook zijn taken in C-Jules overnemen. Het administratieve werk, contacten met leveranciers: daar moest ik echt mijn weg in zoeken.” Intussen kent Julie zowat alle kneepjes van het vak. De bekroning als Chaudfontaine Lady Chef of the Year 2016 is “net dat duwtje in de rug” dat ze nodig had, aldus Julie.
Het thema van de culinaire uitdaging, waarmee de Lady Chef haar menu vorm moet geven is dit jaar ‘contrast’: klassieke producten in een moderne keuken. Een Gressingham eendenfilet combineert Julie met geitenkaas en rode biet tot een lekker fris voorgerecht. Voor het hoofdgerecht kiest Julie voor een minder evidente versnijding van Welsh lamsvlees, de lamschouder. Niet in een klassiek stoofpotje maar met frisse groenten en yoghurt. “Lamsvlees uit Wales is vol van smaak en erg veelzijdig om mee te koken. Dit wou ik met dit gerecht ook aantonen”, aldus Julie. Ze rondt het Lady Chef menu af door een traditioneel dessert van appel en karamel te contrasteren met kruiden.
Ook dit jaar schaart Chaudfontaine zich achter de titel van Lady Chef of the Year. De juiste food & water pairing laat het contrast van smaken in het menu perfect tot zijn recht komen. Elk type gerecht heeft zijn bijpassend water: plat, bruisend of lichtbruisend. Het zuivere en pure karakter van Chaudfontaine mineraalwater omhelst de finesse in de gerechten van de nieuwe Lady Chef.
“De titel winnen is de ultieme bekroning voor iedere Belgische vrouwelijke chef”, glundert Julie. “Het zal een erg boeiend jaar worden. Ik krijg de kans om topproducten te ontdekken, zal vaker in de kijker staan. Het wordt een druk jaar, maar dat heb ik er graag voor over! Ik hoopte al 4 jaar op de titel en nu is het zover: ik kan niet wachten om mijn jaar als Lady Chef te beginnen!”