De meeste Ierse whisky’s worden drie keer gedistilleerd, maar elk merk heeft zijn specifieke kenmerken qua distillatie en veroudering.
Ierland heeft de kunst van het distilleren geërfd, want het is op Emerald Isle dat we de eerste sporen van distillatie terugvinden in de 6e eeuw, een techniek die door de christelijke monniken werd meegebracht van hun reizen in het Midden-Oosten. De distillatie van Uisce Beatha (‘eau de vie’ in het Gaelic, vandaar de naam “whisky”) verschijnt later, waarschijnlijk in de 11e eeuw.
In het midden van de 17e eeuw telt Ierland meer dan duizend distilleerderijen. Door de verschillende emigratiegolven die Ierland heeft gekend, is zijn whisky wereldwijd beroemd. Ondanks enkele hinderpalen voor de ontwikkeling (uitstap uit het Verenigd Koninkrijk, Verbod …) hebben de volharding en de inspanning van enkele onverzettelijken de ontwikkeling van de meest mythische merken mogelijk gemaakt – waaraan er uiteraard nieuwe werden toegevoegd.
Met een jaarlijkse tweecijferige groei sinds een decennium heeft de Ierse whiskysector zich in de afgelopen jaren verrijkt met nieuwe distilleerderijen. Van de 3 distilleerderijen die in de Republiek Ierland in 2013 (Midleton, Cooley Distillery en Kilbegan Distillery) werden weergevonden, telt de Irish Whiskey Assocation vandaag meer dan twintig openingen of projecten voor de opening van distilleerderijen. Naast toonaangevende merken zoals Jameson, Paddy en Tullamore Dew zijn er meer vertrouwelijke merken zoals Kilbegan, Teelings of The Irishman, een lijstje dat zich zal uitbreiden in de komende jaren. Verkrijgbaar bij keldermeesters en in de supermarkten.
Een bezoek aan de distillerie van Kilbeggan is meer dan een kennismaking met oude tradities. Je wordt er ondergedompeld in een onweerstaanbare authenticiteit die openbloeit temidden decennia-oude stookovens, alambics en weelderig assortiment aroma’s. Aan het eind van de rondleiding is proeven een absolute must. De whisky is door de melange van malt met enkele ‘geheime’ ingrediënten een tikkeltje zoeter en zachter dan de Schotse malts, maar blijft even bekoorlijk en weet op gepaste wijze de smaakpapillen te verleiden. Naast de leuke basiswhisky zorgt Kilbeggan trouwens voor een lekkere aantal feestedities.
Bieren…Ierland is ook een land van brouwers, een kunst die zowel de grootste brouwerijen als de nieuwe microbrouwerijen hebben weten te bestendigen en vernieuwen. Meer dan 850 miljoen liter bier wordt jaarlijks geproduceerd op het eiland, waarvan de helft wereldwijd wordt geëxporteerd.
Bruin bier, op basis van gebrande gerst, is erg populair in Ierland en wordt verkocht in meer dan 150 landen. Zijn smaak en textuur doen denken aan die van romige koffie. Guinness, het beroemde merk dat werd opgericht door Arthur Guinness in 1759 in Dublin, is een van de weinige echt internationaal befaamde bieren. In Ierland is Guinness echt een “nationaal monument.” Maar Ierland produceert ook een groot aantal witte, blonde of roodbruine bieren. Sinds een vijftiental jaar heeft zich geleidelijk aan een nieuwe trend ontwikkeld: die van de microbrouwerijen. Meer dan vijftig zijn vandaag actief en exporteren naar de hele wereld, zoals Carlow Brewing. Ondanks het feit dat we in België op dit vlak bijzonder actief zijn, is ons land vandaag overigens een belangrijke markt voor de vele Ierse ambachtelijke bieren.
Likeuren
Ierland is een producent van likeuren en wodka. Baileys, dat in 1974 voor het eerst op de markt werd gebracht, is een combinatie van Ierse verse room, whisky en zorgvuldig geselecteerde aromatische essences van vanille en cacao. Deze likeur is aanwezig in 160 landen en is het eerste likeurmerk in de wereld.