“Een prachtig gedresseerd bord? Zolang het maar lekker is!”
Lize Willems (30) van Ma Marraine in Tongeren is, een jaar na de opening van haar restaurant, verkozen tot Lady Chef of the year 2024. Ze overtuigde de Lady Chef Academy door haar eenvoudige keuken en winnende smaakcombinaties. “Lize Willems is een Lady Chef met een plan”, zo zegt juryvoorzitster Femke Vandevelde. “Dat bewees ze in de Culinary Challenge door zeer goed voorbereid en zorgvuldig te werk te gaan. Haar beide gerechten – een opgelegde creatie rond onglet en een gerecht met ‘onbekende’ vissoort waarrond ze moest improviseren – sprongen eruit door de smaakintensiteit, structuur en zin voor detail.” “Ik kan het nog steeds niet geloven”, lacht Lize, “dat ik de titel win naast al die andere sterke vrouwen die in de running waren.” Maak kennis met de beste vrouwelijke chef van 2024, die niet alleen haar keuken maar daarnaast ook nog de zaal runt in haar restaurant. Haar drijfveer? Ongetwijfeld de passie waarmee ze er elke dag staat.
Van studentenjob tot eigen zaak
Bij Lize hoort geen standaardverhaal van een chef die van kleins af aan droomde van een eigen restaurant. Het was pas door studentenjobs in cafés en restaurants, dat ze een carrière in de horeca overwoog. Ze schreef zich op haar 23e in bij Hotelschool Ter Duinen voor een opleiding van een jaar en zo groeide de liefde voor het koken. Lize werkte nadien bij restaurants als In de Zwaan in Gelmen, Mondieu in Koksijde en Ralf Berendsen in Lanaken. Het was de leerschool bij Ralf Berendsen (La Butte au Bois) die de doorslag gaf om als chef verder te gaan. Ze werd een vast lid van het team, waar ze 3 jaar chef patisserie was. “Het was Ralf die me het laatste zetje gaf om nadien mijn eigen zaak te starten”, vertelt Lize. “Noem hem gerust mijn mentor. Ik wissel nog vaak van gedachten met hem, ter inspiratie.”
In 2023 startte Lize haar eigen zaak, Ma Marraine, in het hartje van Tongeren. Het restaurant is een ode aan haar meter. Het valt meteen op hoe huiselijk de sfeer aanvoelt. “Ik wou bewust een kleinschalige zaak, waar ik contact kan houden met mijn klanten.” De warme setting en pure, eenvoudige keuken is een schot in de roos, wat haar onderscheidt van andere zaken. Vaak bokst ze 
haar menu pas de dag tevoren in elkaar, en laat de inspiratie vloeien op het moment zelf. “Ik leef van de adrenaline die het chef-zijn me geeft. Die stress heb ik nodig om mijn beste zelve te zijn en mijn creativiteit te prikkelen. Ik ga dan aan de slag met de producten die voorhanden zijn bij de boeren en leveranciers uit de buurt en probeer zo tot verrassende maar heerlijke smaakcombinaties te komen. Bij mij moet je niet zijn voor veel poespas op je bord, wel voor een lekker stuk vlees of vis, pure smaken en ingrediënten en dat eenvoudig gedresseerd.” Het reflecteert Lize ook als persoon: spontaan, rechtuit, een tikkeltje chaotisch maar met een natuurlijke flair waar velen jaloers op zouden zijn.
“Ik, Lady Chef?”
“Eerlijk gezegd schrok ik toen ik hoorde dat ik kans maakte op de titel ‘Lady Chef of the year’. Verdien ik dat wel? Ik geloof dat het mijn bescheiden achtergrond is en Limburgse nuchterheid. Dat neemt niet weg dat ik ontzettend fier ben! Het is een mooie bekroning, na nog maar een jaar de deuren te openen. Bovendien was het een best intense periode, met onder andere de komst van onze eerste kindjes (Lize werd mama van een tweeling in maart dit jaar). Het blijft vaak jongleren tussen het runnen van een eigen zaak en daarnaast ook je privé-leven in goede banen leiden.”
Maar ze doet het toch maar. De keuken leiden én ook in de zaal staan. Gelukkig krijgt ze hulp van ‘haar studenten’, zoals ze die noemt. Jonge meisjes en jongens die ze op handen draagt én omgekeerd, zo blijkt uit de anekdotes. “Ik vind het zo belangrijk om jonge mensen kansen te geven, ze te laten meedenken bij het werk en gewoon ook fun te hebben terwijl.”
Ma Marraine – Maastrichterstraat 2 – 3700 Tongeren – tel 478/914526 – GaultMillau 13/20 – Openingsuren: maandag, donderdag,vrijdag, zaterdag & zondag 12 tot 14 & 18 tot 21 uur.
illustraties lcoy