Een Belgisch verhaal over passie, innovatie, vakmanschap en koffiebranden. De Belgische koffiebrander Rombouts viert zijn 130ste verjaardag. Het familiebedrijf, dat in 1896 in Antwerpen werd opgericht door Frans Rombouts, is in de loop der jaren uitgegroeid tot een referentie in de koffiewereld. Van de uitvinding van het eerste individuele koffiefilter tot de ontwikkeling van duurzame en eerlijke oplossingen: Rombouts heeft innovatie en kwaliteit altijd weten te combineren. Het bedrijf wordt vandaag geleid door Xavier Rombouts, achterkleinzoon van de oprichter, en zet zijn internationale groei voort, terwijl het tegelijkertijd sterk verbonden blijft met zijn Belgische wortels. Het merk is via dochterondernemingen en officiële distributeurs aanwezig in 36 landen en blijft het vakmanschap van het koffiebranden onder de aandacht brengen bij koffieliefhebbers.
Een ondernemersavontuur dat begon aan de kades van Antwerpen
De geschiedenis van Rombouts begint aan het einde van de 19e eeuw, toen de twintiger Frans Rombouts koffie ontdekte. Hij werkte toen bij een bedrijf dat goederen uit de koloniën importeerde en deze opsloeg in de haven van Antwerpen. Overtuigd van het potentieel van dit nog relatief onbekende product, huurt hij een brandtrommel en begint hij zijn koffie op straat te verkopen, vanaf een rode bakfiets. Deze eerste ambachtelijke onderneming kent een succes dat nooit is afgenomen. Cafés Rombouts groeit uit tot een van de mooiste Belgische ondernemersverhalen. Al vier generaties lang geeft de familie Rombouts haar passie voor koffie door: de selectie van de beste bonen, de kunst van het branden en de drang naar innovatie om consumenten de mogelijkheid te bieden om op een eenvoudige manier van heerlijke koffie te genieten.
Vandaag de dag zet Rombouts zijn groei voort: het bedrijf realiseert een omzet van 170 miljoen euro (+9% in vijf jaar; waarvan 165 miljoen euro in de Benelux), heeft 585 medewerkers in dienst en beschikt over een productiecapaciteit van 10.200 ton gebrande koffie per jaar (waarvan 4.000 ton in de Benelux), verdeeld over drie ultramoderne brandlocaties, waaronder Aartselaar, vlakbij Antwerpen.
Al 130 jaar een innovatiecultuur
Dat Rombouts vandaag de dag zowel in België als internationaal erkend wordt, is met name te danken aan zijn innovatievermogen. In 1958, tijdens de Wereldtentoonstelling in Brussel, presenteerde het bedrijf het eerste voorverpakte koffiefilter ter wereld. Deze innovatie zorgde destijds voor een revolutie in de koffiebereiding (liefhebbers hoefden alleen maar wat heet water toe te voegen om een perfecte koffie te krijgen) en droeg ertoe bij dat het merk over de grenzen heen bekendheid verwierf.
“De horeca en vervolgens de detailhandel hebben deze innovatie met enorm veel enthousiasme omarmd. „We verkopen vandaag de dag nog steeds 60 miljoen voorgeportioneerde koffiefilters per jaar wereldwijd”, herinnert Xavier Rombouts zich.
In de jaren zestig begon het bedrijf aan zijn internationale expansie met de oprichting van de dochterondernemingen Rombouts Nederland en Rombouts Coffee Great Britain (1965), gevolgd door de overname van de Franse koffiebrander Malongo (1968).
Sindsdien zijn er nog meer innovaties bijgekomen, met name het 1,2,3 Spresso-dosesysteem (1997), dat tegenwoordig werkt met pads van 100% natuurlijk plantaardig papier, en het 100% composteerbare filter (gelanceerd tijdens de Wereldtentoonstelling in Dubai in 2021), waarmee 240 ton plastic per jaar wordt bespaard. Ten slotte produceert Rombouts sinds 2022 zijn eigen, ecologisch ontworpen koffiemachines in Frankrijk.
Een trots Belgisch karakter
Ondanks de internationale expansie is Rombouts trouw gebleven aan zijn oorspronkelijke vestigingsplaats, Aartselaar. De hoge kwaliteitseisen van het bedrijf werden al in 1966 erkend, toen Hubert Rombouts de prestigieuze titel van Gecertificeerd Leverancier van het Belgische Hof ontving, een onderscheiding die al 50 jaar van kracht is.
Rombouts is trots op het Belgische erfgoed en zet ook graag kunstenaars in de schijnwerpers die hun stempel hebben gedrukt op de culturele geschiedenis van het land, via samenwerkingen en gelimiteerde edities van versierde koffiedozen en -kopjes – recentelijk series als eerbetoon aan Hergé en Magritte. Om de passie voor koffie en zijn vakmanschap door te geven aan de jongere generaties, organiseert Rombouts ook elk jaar de wedstrijd Belgian Junior Coffee Ambassador (BJCA), in het kader van een opleidingsprogramma over koffie voor hotelscholen in het land.
Duurzame en eerlijke koffie
Al meer dan dertig jaar zet Rombouts zich actief in voor een meer verantwoorde koffieproductie. Het bedrijf bouwt directe partnerschappen op met coöperaties van onafhankelijke koffieproducenten in Congo, Colombia, Laos en Mexico, die Fairtrade-gecertificeerd en waar mogelijk biologisch zijn. Hierdoor is bijna 60 % van de door Rombouts ingekochte koffie Fairtrade-gecertificeerd (waarvan 17 % biologisch). De sociale premie die bovenop het gegarandeerde minimuminkomen voor de producenten wordt uitbetaald, wordt gebruikt om projecten te financieren waarover de producenten democratisch in vergaderingen hebben gestemd (scholen, wegen, gezondheidscentra, betere toegang tot water enz.).
Op naar de toekomst
“130 jaar vertrouwen van de consument, dat moet je verdienen! Het voortbestaan van ons familiebedrijf berust op de passie voor koffie, maar vooral op de inzet van onze medewerkers, op ons voortdurende streven naar innovatie en op onze vastberadenheid om ons in te zetten voor een duurzame koffieproductie. We zijn trots op de afgelegde weg en op het feit dat we samen de volgende hoofdstukken van het Rombouts-avontuur mogen schrijven”, besluit Xavier Rombouts.
