Dit sterrenrestaurant, een creatie van Niels Brants en zijn vriendin Romina Charels vond een onderkomen in het oudste restaurant van de universiteitsstad. De jonge chef kan inmiddels bogen op een behoorlijk parcours. Na zijn studies werd Niels twee jaar lang sous-chef in het tweesterren restaurant Nuance van Thierry Theys in Duffel.
Als Jong Keukengeweld chef behoort Niels dan ook tot één van de grootste young potentials van de creatieve gastronomie. Ook Romina werkte bij Nuance alvorens ze besloten om op jonge leeftijd een eigen restaurant te starten. Ze ontdekten in Leuven het vroegere restaurant Oesterbar in de Muntstraat, gaven het een nieuw toekomstperspectief en heropende de deuren onder de benaming EssenCiel.
Een uitgelezen kans voor Niels om een persoonlijke culinaire en gastronomische koers te varen met smaakvolle creatieve gerechten op basis van selectieve en vooral dagverse producten. Een bedoeling die deels in de naamgeving verborgen ligt evenals het streven om de gasten een leuke en gezellige maaltijd te laten beleven. Opvallend na de transformatie van de Oesterbar was het feit dat de tafels een ietsje ruimer werden dan voorheen waardoor op, de toch wel beperkte oppervlakte, nog een aantal bestekken werden ingeruild, aspect dat beslist tegemoet kwam én aan de privacy én aan het comfort van de gasten.
Niels en Romina hebben ondertussen deze locatie ingeruild voor een pand in de Naamse straat, het oudste restaurant van Leuven, dat ze door hun passie en inzet tot een sfeervolle, elegante en aangename zaak wisten uit te bouwen. Aspect dat ook de culinaire gidsen niet is ontgaan met de bijpassende appreciaties als gevolg. Een Scandinavisch getint strak decor met een ontspannende vibe. Spontaniteit die typerend is voor Niels’ keuken die hij met een ogenschijnlijke eenvoud tot topcreaties weet om te vormen. De gewelfde wijnkelder is meer dan een eyecatcher, en biedt eveneens een gezellige en verzorgde ruimte voor grotere gezelschappen en firma’s. Het vriendelijke en ongeknutselde onthaal sluit perfect aan bij deze spontaniteit en ook de bediening is tegelijk discreet en attentievol.
Niels’ keuken bruist meer dan ooit van opportunisme en accentueer zich op lokale en verse ingrediënten die met een uitgesproken respect voor de eigenheid van het product, decoratief en attractief worden geserveerd.
Gasten hebben de keuze uit een menu-formule die ’s middags varieert tussen een 3 en 5 gangenmenu, ’s avond uit een 5 of 6 gangenservice. Vanzelfsprekend zijn er ook de à la carte suggesties. Naast de aangepaste wijnen is er ook een wijnkaart waarbij sommelier Harte Verkeire, graag toelichting geeft.
Wij opteerden bij onze proeverij voor het ‘Essence’ menu dat voldoende flexibel bleek en konden probleemloos het ‘Texels lam’ wisselen voor een uitgelezen bereiding van zeebaars. Bij het aperitief vergastte Niels ons op enkele leuke en pittig subtiele hapjes met o.m. zeekraal en krokante en toch smeuïge wafeltjes. Als starter serveerde Niels een creatie van makreel ‘lisette’ met delicate toetsen van yuzu kosho, basilicum en karnemelk. Mooi lekker en aangenaam mondvullend. Volgde een bereiding van gerookte paling ‘vishuis’ met brandade, grijze garnaal en crème cru. Heerlijke zilte hints wisten onze smaakpapillen te bekoren. Een heerlijk sausje waarbij je ook de fijne broodjes moet proeven, bekoorde evenzeer.
Zilte hints waren tevens present in de creatie van Noordzee heilbot, dagvers, vergezeld van zeekool, jonge prei en verjus. Een succulente bereiding, delicaat maar oh zo lekker, het decoratieve aspect van deze creatie doet je zelfs even twijfelen of je er wel wilt van proeven. De zeebaars wedijverde zonder meer met de heilbot, ditmaal met garnituur van jonge spinazie. Als afsluiter een bloedsinaasappel ‘Humberto’ praliné in combinatie met melkchocolade. Een opeenvolging van delicatesses en subtiele, mooi evenwichtige bereidingen, die de fijnproevers permanent weten te verrassen. Dat de chef met zijn team voor deze creaties wordt beloond, lijkt de logica zelf.
Ook de aangepaste wijnen verdienen alle lof. Tot Harte’s selecte behoorden o.m. een Weissburgunder, Weingut Jülg 2020, een witte Duitse wijn, heerlijk fruitige, sappige, droge pinot blanc in een frisse en directe stijl. Een Pfalz wijn waarvan alle druiven over de grens in de Elzas worden verbouwd dankzij een heerlijke naoorlogse anomalie. De Los Cantos 2018 is een assemblage van 96%Tempranollo en 4% Merlot, geteeld op alluviale bodem met keien, gebruikelijk voor dit type wijn, identieke werkwijze als de Torremilanos en Torre Albéniz. Het domein Finca Torremilanos heeft verschillende microklimaten die worden gekenmerkt door de Atlantisch-mediterrane samenvloeiing en de erosie en sedimentatie van de rivier de Duero. De wijnranken zijn gemiddeld meer dan 40 jaar oud. Een gecertificeerde biologische en biodynamische wijn, ook geschikt voor veganisten die 13 maanden rijpte in Franse en Amerikaanse eiken vaten van 225 liter. Penalba Lopez Blanco boogt op een selectie van druiven uit de wijngaarden van Finca Torremilanos in de subzone van Valdecañal met oostelijke oriëntatie en bodem van limes en klei met zand aan de oppervlakte. Deze assemblage van 60% Chardonnay, ranken van minstens 20 jaar oud, 10% Albillo, ranken van 80 jaar oud in Torremilanos, en 30%. Viura, ranken van ruim 180 jaar oud van de Rubial wijngaard in Fuentenebro op een hoogte van 1000 meter. Een volwaardige Ribera del Duero, gebotteld zonder toegevoegde sulfieten, wat hem een ietwat wild profiel geeft, leuk karakter en intrigerende hints met een smakelijk gehemelte en lange afdronk.
Restaurant EssenCiel : Naamse straat 47 – 3000 Leuven – www.essenciel.be – tel 0474-261864. Gesloten op zondag, maandag en dinsdag.
Culinair commentaren:
Tasted4you.
5 minutes – attentievol en vriendelijk onthaal – succulente en erg lekkere bereidingen – mooi decoratief en evenwichtig – leuk wijnassortiment
Michelin:
1 ster – jeugdige klasse – strak Scandinavisch interieur – beperkt aantal ingrediënten – oog voor groenten met originele toets – mooi gewelfde wijnkelder
GaultMillau;
15/20 – 3 mutsen : esthetiek in het bord, hartendief, aangepaste wijnen of sapjes.
