Begin van het millennium transformeerde Ben Lelièvre het statige restaurant La Belle Epoque op de Leuvense Bondgenotenlaan tot een gezellig eet- en degustatiehuisje waar men ’s middags enkele schotels of een snack kon degusteren. De ganse namiddag stonden vooral zoete lekkernijen in de schijnwerpers, enkel ’s avonds ging men volop op de culinaire toer. Een succesformule zo bleek, bovendien doopte Ben het restaurant om tot Zarza,
In de beginjaren werd de vrijdag, tevens marktdag in Leuven met talloze marktgangers, uitgeroepen tot ‘festive Friday’, een initiatief dat vooral nieuwsgierigen, mogelijk toekomstige potentiële klanten, naar de locatie moest lokken.
Eind 2011 kam met Yves vanden Eekhout en nieuwe eigenaar aan het roer te staan die meteen oog had om aan de groeiende vraag om ook ‘s middags een uitgebreider culinaire kaart te verzorgen, een oplossing wou bieden. Enigszins een moeilijke beslissing omdat hierdoor een deel van de klanten figuurlijk in de kou kwam te staan. Versnaperingen, lekkernijen en snacks werden aan de kant geschoven en Zarza werd een ‘full’ restaurant waar men zowel ’s middags als ’s avonds van leuke culinaire specialiteiten kon genieten. Als compensatie bleef Zarza evenwel leuke versnaperingen aanbieden op een aantal verwenzaterdagnamiddagen onder het motto ‘Zarza’s zaligheden op zaterdag’. Op deze manier konden belangstellenden toch een eerste kennismaking met het restaurant realiseren. Door de transformatie tot ‘full restaurant’ kregen de chefs Stef Vervoort en Bram Verbeken, alle kansen om met hun inventiviteit de fijnproevers van hun kunnen te overtuigen.
Het decor van de sfeervolle brasserie kreeg door de transformatie een intense upgrading mee en zorgde meteen voor een intensere beleving van diverse smaakexplosies. Traditionele tafels vooraan, keurig en smaakvol gedekt, een hoge moderne gastentafel in het middengedeelte en meer intieme tafeltjes voor twee met aangename fauteuils en enkele ronde tafels sieren de veranda. Een mooi geheel waarin iedere fijnproever zich ongetwijfeld thuisvoelt.
Het interieur heeft ondertussen niets van gezelligheid ingeboet, vanuit de veranda heeft men trouwens zicht op de stadstuin die zorgt voor een leuk extra rustgevend aspect.
De culinaire leiding van restaurant Zarza is momenteel in handen van chef Gert Cordemans die gul zijn culinaire aspiraties vorm geeft. Enerzijds is er het regelmatig wijzigend menu, beschikbaar in 4 tot 6 gangen, eventueel met extra bordje kaas, 59 tot 85€. Anderzijds splitst Gert zijn à la carte suggesties zowel bij de voorgerechten als bij de hoofdgerechten opdeelt in het water/de zee, het weiland en puur groenten, de dessertkaart blijft evenwel traditioneel.
Wij opteerden bij onze proeverij voor het 4-gangenmenu met creatie van handgepelde garnalen en miso, coquilles, hert met aardpeer en appel met karamel. Bij het aperitief serveerde de chef twee mooie knapperige hapjes waarbij vooral de creatie van geitenkaas, aardappel en rode kool de smaakpapillen bekoorde. Het voorgerecht, handgepelde grijze garnalen, bloemkool en miso was heerlijk knapperig en erg lekker. Het tussengerecht, coquille, peterseliewortel, ponzu en gepofte boekweit met mooi romig sausje, behoedzaam maar ruimschoots voldoende toegevoegd, werd een onbetwistbare voltreffer. De leuke en lekkere introducties deed ons reikhalzend uitkijken naar het hoofdgerecht.
Een mooie en creatieve bereiding werd geserveerd. Het hert, mooi krokant aangebakken, heerlijk rosé en super mals was erg lekker, zijn garnituur, een fijne puree van aardpeer, opgesmukt met hints van rode biet en getooid met perfect gebakken hoorn des overvloed, werd evenzeer een bekoorlijke en lekker voltreffer. De mooi sauzige bereiding bleef voor uitgesproken sausfanaten misschien te beperkt maar geen nood, een extra potje saus zorgt ervoor dat ook zij volop aan hun trekken komen. De gerechten werden mooi ondersteund door mindere gekende maar alvast leuke wijnen met o.m. een Heidenboden, 100% pinot blanc, uit Oostenrijk en een zuid-italiaanse Provecco, weliswaar geen grote Italiaanse wijn, maar een rode wijn die het hert een leuk ruggensteuntje gaf. Het mooi zoete dessert werd alleszins een leuke afsluiter.
Restaurant Zarza – Bondgenotenlaan 92 – 3000 Leuven – tel 016- 205 005. www.zarza.be
Lunch maandag, dinsdag, vrijdag en zaterdag. Diner maandag, dinsdag, donderdag, vrijdag en zaterdag.
Culinaire commentaren:
Tasted4you: 3 minutes – sfeervol restaurant met attente bediening en lekkere, creatieve bereidingen. Evenwichtig, decoratie en opgebouwd met de nodige finesse.
Gault Millau: 14/20 – Chef Gert Cordemans staat hier aan de stoof, hij werkte o.m in Folliez in Mechelen en Silo’s in Boortmeerbeek. Zijn keuken is een mix van beide en stoelt op finesse, creativiteit en herkenbaarheid
Michelin: Belgisch trendy restaurant met leuke stadstuin. De chef verwent zijn gasten met verzorgde producten, gerechten worden opgefrist met fijne creatieve twists. De lunch en het young foodie menu zijn ijzersterk